Nonostante questa semplificazione, la navigazione costiera è la più difficile da condurre in quanto si svolge in presenza di pericoli (secche, scogli, passaggi stretti, entrate nei porti, presenza di nebbie, ecc. ), per cui richiede sicurezza nelle frequenti determinazioni del punto nave e spesso prontezza di decisioni. In mare aperto un errore, anche sensibile, nella determinazione del punto nave non preoccupa eccessivamente, mentre nella navigazione costiera un errore, anche lieve, può portare a gravi conseguenze.
Scopo della navigazione costiera è quello di determinare la posizione della nave il più esattamente possibile, per controllare cioè il punto stimato. Per raggiungere questo scopo occorre osservare oggetti terrestri, visibili chiaramente da bordo e riportati dalle carte nautiche. Ciò implica il riconoscimento continuo della costa (vedi portolani ed elenco dei fari e fanali). Dalle osservazioni degli oggetti terrestri si ricavano luoghi di posizione, ossia luoghi nei quali si deve trovare la nave.
I luoghi più comunemente usati sono :

- La retta di rilevamento - E' un luogo di posizione sul quale si devono trovare tutte le navi che nello stesso istante misurano lo stesso rilevamento dello stesso oggetto. La retta di rilevamento parte dall'oggetto e passa per la nave.

- Cerchio di uguale distanza - E' un luogo di posizione che ha per centro l'oggetto osservato e per raggio la distanza della nave dall'oggetto osservato. Per la determinazione della distanza di un oggetto occorre disporre di un radar oppure misurare l'angolo verticale col sestante e conoscere l'altezza in metri dell'oggetto sul livello del mare.
Nel caso di un faro l'altezza sul livello del mare e indicata nell'elenco dei fari e dei fanali.

- Allineamento di almeno due oggetti - E' il luogo di posizione più sicuro perché è indipendente dagli strumenti. Un allineamento è tanto più sensibile quanto più la nave è vicina al primo oggetto. Un allineamento si considera sensibile quando la distanza fra la nave ed il primo oggetto non supera 4 volte la distanza fra i due oggetti.